Lần đầu tiên, Joel Embiid rơi xuống vị trí xa như vậy trong danh sách chủ đề bàn tán về 76ers.
Đây không phải là một câu đùa. LeBron James nhận lương tối thiểu đến Philadelphia săn nhẫn, Jaylen Brown được trao đổi từ phía kình địch sang, chuẩn bị dùng tám tháng để đánh một trận chiến chống lại "thuyết số liệu vô dụng", Tyrese Maxey tiếp tục leo lên nấc thang đội hình tiêu biểu, VJ Edgecombe phải tiến thêm một bước sau mùa giải tân binh đầy ấn tượng. Nói xong hết những chuyện này mới đến lượt Embiid.
Nhưng độ nóng chủ đề không đồng nghĩa với trọng lượng chiến thuật. 76ers hơn bao giờ hết có đủ tự tin để thắng trận vào một đêm nào đó của tháng 11 hay tháng 2 mà không cần Embiid, nhưng tham vọng vô địch của đội bóng này vẫn gắn liền với một mình anh.
Mùa trước những lúc có thể ra sân, anh vẫn ở đẳng cấp All-Star
Số liệu đã bày ra đó: mùa trước, chỉ cần có thể ra sân, Embiid ghi trung bình 26,9 điểm, 7,7 rebound, 3,9 kiến tạo, 1,2 chắn bóng. Đây đại khái là 75% đến 80% sản lượng đẳng cấp MVP trước đây của anh, nhưng dù vậy, toàn giải cũng chỉ có chừng mười người có thể tái hiện số liệu này.
Philadelphia không thiếu người cầm bóng, cũng không thiếu người có thể ghi điểm. Thứ họ thiếu là một người khác có thể trụ vững ở cả hai đầu dưới rổ. Adem Bona và Ariel Hukporti không phải cầu thủ đá chính của một đội tranh chức vô địch, vì vậy nếu đội bóng này muốn chạm đến mục tiêu cuối cùng, Embiid phải trụ vững qua hành trình hai tháng playoffs.
Mặt tốt là đội hình xung quanh anh hơn bao giờ hết có đủ năng lực đưa anh vào playoffs. Mặt xấu là tất cả những chuyện khác, và nói đến đây thì không thể không nhắc đến những tiếng nói chỉ trích.
Những nghi ngờ lần lượt bị sự thật đập tan
Có người tưởng tượng Embiid là trở ngại cho việc LeBron gia nhập Philadelphia, kết quả James khi nói về anh toàn là lời khen ngợi. Có người bịa ra chuyện anh và Jaylen Brown có mâu thuẫn, với lý do anh không rầm rộ chào đón đồng đội mới trên mạng xã hội, kết quả sau đó lộ ra anh luôn nằm trong nhóm nhỏ giữ liên lạc với Brown. Có người lôi lại vấn đề ăn uống từ rất lâu trước đây, nhưng thể trạng hiện tại của anh là tốt nhất trong nhiều năm. Có người nhắc đến vấn đề trưởng thành trong quá khứ của anh, trong khi giờ đây anh đã có gia đình riêng, tìm thấy hạnh phúc, cũng chủ động thực hiện các biện pháp để bản thân ở vị trí tốt hơn về mặt tâm lý, để xử lý những tổn thương và thất bại trong quá khứ.
Nhưng lời chỉ trích "anh ấy chẳng bao giờ ra sân được" thì quả thật có vài phần đúng.
Bởi vì trên người Embiid dường như lúc nào cũng xảy ra "chuyện gì đó". Anh đeo mặt nạ, đeo bộ bảo hộ khổng lồ, liều mình trở lại thi đấu, những điều đó đều không quan trọng; có những chuyện hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của anh, như vỡ ruột thừa, như mắc liệt Bell, một bệnh thần kinh tạm thời. Mỗi khi Embiid có một quãng thời gian suôn sẻ, dường như luôn có thứ gì đó xuất hiện để phá hỏng nó.
Điều này khiến người ta chán nản. Tôi dám đảm bảo, chính anh còn chán nản hơn bất kỳ ai. Nhưng nếu nói bạn cảm thấy yên tâm về sức khỏe của anh, hoặc nói bạn không lo cơ thể anh sẽ sụp đổ trong quá trình mùa giải, thì theo tôi đó là điên rồ. Đôi khi cơ thể con người đơn giản là không hợp tác, và thật không may, về Embiid, chúng ta đã có bằng chứng năm này qua năm khác.
Vừa xếp cuối cùng, vừa quan trọng nhất
Đây chính là hoàn cảnh hiện tại của Embiid, phức tạp như mọi khi. Anh không hiểu sao lại rơi xuống rất xa trong thứ tự tầm quan trọng của đội hình 76ers, đồng thời lại có thể là người quan trọng nhất.
Tôi rất, rất mong anh có được "khoảnh khắc tỏa sáng" thuộc về riêng mình, nhưng cũng giống như tỷ lệ ra sân của anh, tôi không thể nói mình có niềm tin vào điều đó. Mong rằng tôi đã sai.