Hai năm trước, Lakers và Hornets từng chốt một thương vụ: Lakers định đưa hậu vệ trẻ Knecht đi, đổi lấy nội tuyến Mark Williams của Hornets. Nhưng đúng lúc then chốt, khi vụ trao đổi sắp hoàn tất, Mark Williams không vượt qua kiểm tra y tế. Lakers chọn trả anh về, và thương vụ bị hủy ngay.
Với Knecht, cơn sóng gió này đúng là bước ngoặt sự nghiệp. Người vốn đã chắc chắn rời đội bỗng được giữ lại Lakers. Khoảng cách tâm lý quá lớn khiến anh mất thăng bằng, phong độ cứ thế trượt dốc. Mới gia nhập Lakers, Knecht thi đấu nổi bật, được đội xem là ngôi sao tiềm năng ở hàng sau, người hâm mộ cũng kỳ vọng anh trưởng thành nhanh. Nhưng sau vở kịch chuyển nhượng ấy, xạ thủ da trắng này không còn tìm lại cảm giác thi đấu ngày xưa.
Đối chiếu số liệu hai mùa giải là thấy rõ mức sa sút. Mùa 24-25, Knecht ra sân 78 trận cho Lakers, trong đó 16 trận đá chính, trung bình 19 phút, đóng góp 9 điểm, 3 rebound, 1 kiến tạo, tỷ lệ ba điểm ổn định ở 38%. Sang mùa trước, anh chỉ ra sân 54 trận, thời gian thi đấu trung bình giảm mạnh còn 10 phút, số liệu co lại còn trung bình 4 điểm, 1 rebound, 0,4 kiến tạo, tỷ lệ ba điểm cũng rơi xuống 34%. Dù vậy nền tảng ném rổ của anh vẫn còn. Chỉ cần chỉnh lại tâm lý, tìm lại nhịp trận, anh vẫn là một xạ thủ ngoài vòng cung đáng tin.
Knecht 25 tuổi thuộc nhóm tân binh lớn tuổi. Năm ấy Lakers chọn anh chính vì tính sẵn sàng chiến đấu, hy vọng anh hỗ trợ James và Doncic tranh chức vô địch. Đáng tiếc sau biến cố chuyển nhượng, phong độ của anh rơi thẳng đứng. Dù không ai dám chắc anh có trở lại đỉnh cao hay không, cầu thủ swingman này vẫn còn chỗ đứng trong giải: anh chơi được cả hậu vệ ghi điểm lẫn tiền đạo cánh.
Hiện Lakers đang đá tiền mùa, đội cũng tiếp tục khảo sát đội hình. Theo quy định của giải, Lakers còn phải cắt một cầu thủ mới đưa danh sách về đúng số người cho phép. Knecht đang đứng giữa tâm điểm, là người có khả năng bị Lakers buông cao nhất.
Người đưa tin theo đội Rockets, Gatlin, nêu một ý: một khi Knecht thành cầu thủ tự do, Rockets hoàn toàn có thể thử ký anh. Một hợp đồng hai chiều là đủ đưa cầu thủ swingman 25 tuổi này về dưới trướng.
Knecht có điểm yếu rõ: khả năng phòng ngự chỉ ở mức thường, vấn đề tâm lý cũng bị bàn mãi. Nhưng đặt vào vòng xoay thứ hai, thứ ba của Rockets, anh vẫn có giá trị không nhỏ. Rockets lâu nay thiếu một điểm ném ngoài vừa tự cầm bóng tấn công, vừa ổn định đáng tin. Mùa hè này đội đã đưa về nhiều tân binh, nhưng kho cầu thủ tự tạo được cơ hội dứt điểm kiểu ấy vẫn chưa đủ dày.
Với một đội tranh vô địch, dự trữ xạ thủ chất lượng luôn là lựa chọn không lỗ. Trước đó Rockets cắt trung phong tân binh Rafael Castro, vừa giải phóng một suất hợp đồng hai chiều. Suất ấy đúng là chỗ để ký Knecht.
Tất nhiên thương vụ này có thành hình hay không còn hai ẩn số: Lakers cuối cùng có cắt Knecht hay không, và lựa chọn của chính Knecht. Một khi anh ra thị trường tự do, chắc chắn nhiều đội sẽ tranh giành. Nếu Rockets thuyết phục được anh chấp nhận hợp đồng hai chiều, chiều sâu ghế dự bị sẽ lên thêm một bậc, lựa chọn xoay tua phong phú hơn.
