Tháng Mười có lẽ là tháng hứng khởi nhất trên lịch thể thao. Playoff MLB và WNBA đang nóng. Mùa NHL đã bắt đầu, NBA nối ngay sau. Mùa chính MLS và NWSL cũng gần khép. Tất cả các liên đoàn này đều đang cạnh tranh liên tục với ngành giải trí và với nhau, để giành thêm doanh thu, mức gắn bó của cổ động viên cao hơn, lượng khán giả sân cao hơn, tỷ suất truyền hình lớn hơn và thị phần lớn hơn, nhằm đuổi kịp NFL, liên đoàn thể thao và chương trình truyền hình được yêu thích nhất nước Mỹ.
Gần như mọi liên đoàn thể thao chuyên nghiệp chính ở Bắc Mỹ đều đang tính mở rộng, thậm chí đã đẩy rất tích cực. NHL thêm đội ở Las Vegas năm 2017 và ở Seattle năm 2021, và đang tính trong tương lai gần đi từ 32 đội lên 34 đội. WNBA năm nay đón hai đội mới Portland và Toronto, năm ngoái là Golden State, và trước năm 2030 sẽ đón Cleveland, Detroit và Philadelphia. NWSL cho Boston và Denver gia nhập năm 2026, Atlanta và Columbus sẽ vào năm 2028 với tư cách đội thứ 17 và thứ 18.
NBA không mở rộng từ năm 2004, năm ấy liên đoàn trao cho Charlotte một đội mở rộng vì đội cũ đã chuyển đến New Orleans. Chủ tịch Adam Silver bắt đầu bàn chuyện đội mới vào năm 2021 và 2022, khi đại dịch gần kết thúc, nhưng nói liên đoàn cần giải quyết trước thỏa ước lao động mới và hợp đồng bản quyền truyền thông mới. Một thỏa ước lao động bảy năm có hiệu lực từ tháng 7 năm 2023, một hợp đồng bản quyền truyền thông 11 năm trị giá 77 tỷ USD được ký năm 2024.
Các chướng ngại ấy dọn xong, liên đoàn xác định Las Vegas và Seattle là hai thành phố mở rộng tiềm năng. Silver nói NBA và hội đồng quản trị sẽ quyết định trước cuối năm nay là thêm không đội, một đội hay hai đội. Liên đoàn sau đó thuê ngân hàng đầu tư PJT Partners thẩm định hồ sơ đấu thầu của các nhóm sở hữu tiềm năng. ESPN hôm thứ Ba đưa tin liên đoàn đã chốt ba ứng viên vào vòng cuối, họ sẵn sàng trả 12 đến 13 tỷ USD cho đội Las Vegas và sân. Các nhóm ấy lần lượt do nữ thừa kế Walmart Nancy Walton Laurie và Bill Laurie dẫn dắt, thương nhân Canada Steve Apostolopoulos, cùng cựu ông chủ Milwaukee Bucks Marc Lasry, ông chủ Vegas Golden Knights Bill Foley và Jerry Colangelo. Nhóm thắng có thể còn phải xây một sân mới, vì sân T-Mobile của Golden Knights dù mới dựng 10 năm, liên đoàn vẫn cho rằng nếu không cải tạo lớn thì chưa đủ chuẩn.
Ở thị trường Seattle, cổ đông lớn của Seattle Kraken bên NHL, Samantha Holloway, là người đấu thầu duy nhất được biết đến; bà đồng thời sở hữu Climate Pledge Arena, sân đã sẵn sàng cho NBA. Nhưng một nguồn tin trong ngành NBA nói với Yahoo Sports rằng thị trường này còn ứng viên khác, họ chọn tạm thời không công khai danh tính.
Giống mọi liên đoàn đang tính thêm đội, hội đồng quản trị NBA đang cân lợi hại của việc mở rộng, xem vài yếu tố quan trọng sẽ tác động rất lớn cả trên sân lẫn ngoài sân với mỗi môn đang hăm hở mở rộng.
Với các liên đoàn có chia doanh thu, mở rộng sẽ thu nhỏ phần mỗi đội nhận từ khoản thu trung tâm của liên đoàn. Với NBA, mỗi đội sẽ nhận 1/31 hoặc 1/32 doanh thu, thay vì 1/30. Phần các ông chủ nhận từ bản quyền truyền thông cũng vậy. Trong một hợp đồng truyền thông 7 tỷ USD mỗi năm, nếu thêm hai đội, phần của mỗi đội sẽ từ khoảng 233 triệu USD một năm xuống khoảng 219 triệu USD. Nguồn tin ngành này chỉ ra bản quyền truyền thông toàn quốc là nguồn thu lớn nhất của một đội NBA, ngang với doanh thu vé và doanh thu nhượng quyền bán hàng.
Mở rộng còn hạ cổ phần tổng thể của mỗi đội trong liên đoàn. Nhưng phí mở rộng không bị xem là doanh thu liên quan đến bóng rổ để chia với cầu thủ, điều đó cho phép các ông chủ dùng một khoản trả trước rất lớn, Las Vegas có thể đòi phí mở rộng 8,5 đến 10 tỷ USD, chưa tính sân, để bù một phần hiệu ứng pha loãng do thêm đội.
Thỏa ước lao động đã dựng với cầu thủ một hệ chia doanh thu, và phí bản quyền mới cùng doanh thu vé tiềm năng từ thị trường mới cũng sẽ vào quỹ chia doanh thu hằng năm của liên đoàn, nguồn tin ngành này chỉ ra.
"Tất cả các yếu tố ấy đều là một phần trong phân tích chi phí-lợi ích của hội đồng quản trị," nguồn tin nói.
Thị trường liên đoàn mới cũng mở cơ hội cho bên giữ bản quyền truyền thông địa phương. Khi mô hình mạng thể thao khu vực về cơ bản đã sụp, hơn một chục đội ở NBA và NHL đã ký hợp tác phát trực tuyến địa phương với sản phẩm bán thẳng tới người xem của DAZN. Nhưng công ty không chỉ đơn giản nhìn theo kiểu đội càng nhiều thì bản quyền tiềm năng càng nhiều.
"Chúng tôi muốn thấy các liên đoàn tiếp tục đầu tư vào thị trường mới nổi, mở đường mới cho thể thao và giải trí," Xander Berlinsky, phó chủ tịch cấp cao chiến lược và phát triển kinh doanh của DAZN, nói với Yahoo Sports. "Nếu mở rộng đưa được thị trường mới vào môn này, cho thêm vận động viên cơ hội phát triển, thì cuối cùng có thể làm cả hệ sinh thái mạnh hơn. Nhưng giữ chất lượng cạnh tranh và chất lượng sản phẩm phải là phần then chốt trong phép tính."
Thêm đội sẽ pha loãng hồ nhân tài của liên đoàn, có thể khiến sức hút tổng thể của sản phẩm giảm. Nó cũng hạ độ khan hiếm của liên đoàn, vừa ở tổng số trận, vừa ở chỗ đội thể thao chuyên nghiệp đang thành tài sản hạng sang mà tỷ phú nào cũng muốn một phần.
"Chúng tôi nhìn việc mở rộng từ góc một câu lạc bộ mới có làm cả hệ sinh thái mạnh hơn hay không. Không chỉ là thêm một đội hoặc thu một khoản phí mở rộng," giám đốc điều hành Sarah Jones Simmer của NWSL nói với Yahoo Sports. "Chúng tôi nhìn chất lượng nhóm sở hữu, thị trường, cơ sở vật chất, cơ hội thương mại, và khả năng câu lạc bộ đóng góp vào giá trị dài hạn của NWSL cùng bức tranh bóng đá nữ rộng hơn. Mục tiêu là làm chiếc bánh to ra, chứ không chỉ chia nó cho nhiều đội hơn."
Tốc độ tăng giá của các đội thể thao có lẽ ổn định hơn bất kỳ khoản đầu tư nào...